Незадолго до своей недавней смерти сооснователь Microsoft Пол Аллен отправился на юг Франции в персональный тур по строящемуся крупнейшему в мире термоядерному реактору ITER.
Аллен хотел лично увидеть подготовку к «рождению звезды на Земле» — проект ITER должен воссоздать процессы, происходящие внутри Солнца.
Аллен — не единственный миллиардер, интересовавшийся термоядерным синтезом.
В технологию, которую Стивен Хокинг называл самой многообещающей для человечества и которая потенциально может дать людям неограниченные запасы экологически чистой энергии, вкладывают десятки миллионов долларов сразу несколько богатейших людей планеты — среди них Билл Гейтс, Джефф Безос, Питер Тиль и Ричард Брэнсон.
Тем не менее технология получения энергии через ядерный синтез так сложна и дорога, что до сих пор на практике используется только в термоядерном оружии.
От коммерческого использования она по-прежнему далека — осторожный прогноз ITER допускает такое только к середине века, однако бизнесмены рассчитывают наладить коммерческое производство термоядерной энергии уже в ближайшие годы.
Узнайте, во сколько вам обойдутся последние заявления властей, — в e-mail рассылке The Bell
В чем сложность?
Термоядерный синтез — процесс получения энергии в результате слияния ядер атомов, а не расщепления, как в нынешней атомной энергетике.
Именно такой процесс происходит внутри звезд — Солнце вырабатывает энергию за счет термоядерных реакций.
Главная проблема с термоядерным синтезом — получить больше энергии, чем было потрачено на саму реакцию, это пока не удалось сделать никому в мире.
Термоядерные реакции возможны только в условиях вакуума при температуре выше 100 млн ⁰C. Это сложнее и дороже, чем процесс атомного расщепления.
Энергетическая выгода термоядерного синтеза. Схема из российской презентации проекта ITER
Главный проект в этой сфере в мире — ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), огромный реактор во Франции, который строится по межправительственному соглашению между ведущими ядерными странами, в том числе Россией.
Проект обсуждался с 1985 года, строительство реактора началось в 2008-м.
По прогнозам сотрудников ITER, благодаря реактору наладить коммерческое использование энергии термоядерного синтеза можно будет примерно к 2050 году.
Строительство реактора ITER.
Наплыв инвесторов
Потенциал термоядерного синтеза известен еще с середины прошлого века, но масштабные исследования до последнего времени были слишком дорогостоящими и в основном оставались доступны только для государственных проектов.
Но недавние достижения в области машинного обучения, обработки данных и 3D-печати, а также появление новых материалов привлекли к проекту частных инвесторов, пишет Bloomberg.
Тем более что с экономической точки зрения термоядерная энергия выгоднее органической и возобновляемой — ее стоимость в среднем оценивается в $118/МВт•ч, природного газа — в $143/МВт•ч, солнечной — $178/МВт•ч.
Дешевле только атомная энергия — $94/МВт•ч.
«Это SpaceX-момент для синтеза. Если вас волнует изменение климата, вы обязаны думать о сроках, а не о самом решении. Государства не работают с нужной скоростью» — считает Кристофер Маури, руководитель спонсируемого Джеффом Безосом фонда General Fusion.
20 лет назад поддерживаемая Полом Алленом компания TAE Technologies была единственным частным игроком на рынке термоядерной энергетики.
Сейчас у нее как минимум два десятка конкурентов. Это привело к скачкообразному росту числа научных открытий и усилению конкуренции за итоговый прорыв, объясняет Маури.
Один из самых амбициозных проектов — Commonwealth Fusion Systems, компания, основанная в прошлом году шестью профессорами MIT, которые рассчитывают создать термоядерную энергосистему в течение 15 лет.
В марте 2018 года компания привлекла $50 млн от группы инвесторов во главе с итальянской нефтяной компанией Eni, которая, как и другие международные компании, инвестирует в будущее без углеродной энергии.
В прошлом месяце компания получила неизвестную сумму от фонда Breakthrough Energy Ventures, созданного Гейтсом, Безосом, Брэнсоном, основателем хедж-фонда Bridgewater Рэем Далио и Майклом Блумбергом.
Критики
ITER остается главной надеждой на массовое производство термоядерной энергии, цитирует Bloomberg ядерного инженера Навала Принджи.
«Они [частные компании] придумывают все новые идеи, чтобы сделать отрасль более эффективной, но коммерциализация идей — это совсем другая история» — сказал Принджа.
Только ITER располагает ресурсами, необходимыми для создания реактора, который может обеспечивать энергией целые города, считает эксперт.
«У конкурентов в планах создать что-то меньшее по масштабу, однако я не видел серьезных аргументов в пользу того, что они могут сделать это. Это история о черепахе и зайце, и мы — черепаха» — добавляет Тим Люс, главный ученый ITER.
У гонки за термоядерной энергией есть и критики, считающие, что деньги лучше тратить на другие исследования.
Илон Маск в своем вирусном интервью с виски и марихуаной говорил, что деньги инвесторов следует вкладывать в развитие использования солнечной энергии (которой занимается Маск), а не пытаться воссоздать происходящие внутри звезды процессы:
«У нас в небе есть гигантский термоядерный реактор, который стабильно появляется каждый день. Если вы можете производить солнечные панели и батареи, энергия будет у вас 24 часа в сутки».
Впрочем, отмечает Bloomberg, если коммерческое использование термоядерного синтеза может затянуться, многие разработки, созданные в процессе, начнут приносить деньги гораздо раньше.
Профильные исследовательские компании уже регулярно патентуют различные разработки вроде нового типа магнитов, которые можно использовать в медицине.
Источник: О Бизнесе
Самые актуальные новости - в 
